Quando a Schwabe North America projetou um novo centro de distribuição de 9.290 m² em Green Bay (EUA), a fabricante e distribuidora de suplementos alimentares quis dar uma repaginada na movimentação de materiais.
“Em nosso antigo centro de distribuição, operávamos em um ambiente com códigos de barras,” conta Olaf Schwabe, diretor de desenvolvimento organizacional da empresa. “Com a novíssima instalação, avaliamos todas as diferentes tecnologias disponíveis atualmente.”
Quanto à separação de pedidos, esta avaliação levou à implementação de uma tecnologia de reconhecimento de voz para gerenciar os processos de separação de caixas e paletes. a solução de voz selecionada pela empresa é única, por três formas importantes:
• O sistema de voz reside em um servidor e não no dispositivo móvel transportado pelo operador e o aplicativo fica dentro do banco de dados desse servidor.
• O sistema é independente do interlocutor. Isto significa que o sistema não necessita de treinamento para identificar a voz do operador como é o caso de uma solução dependente.
• O sistema aproveita o máximo da tecnologia de última geração. Os processos de separação de pedidos desenvolvidos para o novo centro de distribuição utilizam uma combinação perfeita de displays visuais, comandos de voz e leituras de códigos de barras para gerar mais produtividade e acurácia. Leitores de códigos de barras montados no pulso do operador permitem que o selecionador de pedidos continue a operar em um ambiente sem o uso das mãos e dos olhos mesmo durante o escaneamento. O ope-rador pode optar pelos dois modos – voz ou leitura por radiofrequência – sem sair ou abrir os aplicativos.
Em consequência, a expectativa da empresa é de um aumento da produtividade de 25% na nova instalação recém–aberta com mais espaço para melhoria assim que o centro de distribuição estiver totalmente funcional. “Antes de mudar para este centro de distribuição, estávamos separando 160 linhas por hora,” afirma Tom Krajewski, diretor de distribuição.
“Estamos operando apenas há duas semanas e já estamos próximos de 175 linhas por hora. Nossa previsão é atingir 240 linhas por hora. Acreditamos que poderemos atingir 300 linhas por hora no futuro”, completa.
Luz, voz ou código de barras
A empresa americana oferece produtos que anunciam levar o poder de cura da natureza nas fórmulas naturais. Ela foi criada no final de 2008 após a fusão da Nature’s Way Holding Company, sediada em Utah, com a Enzymatic Therapy, uma empresa de Green Bay com 25 anos. A Schwabe Pharma, empresa sediada na Alemanha, escolheu Green Bay como base das operações das empresas unidas e está em processo de integração da maior parte de suas operações, incluindo as atividades de manufatura e distribuição em Green Bay.
“Nosso escritório corporativo tinha 7.432 m² de espaço de distribuição que precisávamos liberar para poder integrar todas as operações de manufatura, garantia da qualidade e laboratório em uma única instalação,” afirma Krajewski. “Isto significou encontrar um novo centro de distribuição para apoiar um plano de crescimento de cinco a sete anos que atendesse nossos clientes.”
O reconhecimento de voz não era necessariamente a primeira opção para a tecnologia de separação, segundo Krajewski e Schwabe. A empresa estava acostumada com radiofrequência e leitura de códigos de barras em sua instalação existente, onde as taxas de ganho eram aceitáveis e os separadores tinham uma acurácia de 99,5%. Mas eles também achavam que havia espaço para melhorias, especialmente no ganho.
Para descobrir, eles visitaram empresas que utilizavam a tecnologia de voz de vários fornecedores diferentes nas operações. Eles queriam a opinião sobre as vantagens quantificáveis da voz além dos possíveis problemas que o usuário final vivenciava. Como parte deste processo, eles também avaliaram a separação por luz, viajando até o centro de tecnologia do Numina Group. Lá eles puderam separar os pedidos usando a voz, leitura de códigos de barras e separação por luz. Em seguida, combinaram todos para ver quais tecnologias ou combinações de tecnologias ofereciam o melhor ROI (“return on investment”, retorno sobre o investimento).
“A separação por luz nos deu o melhor desempenho nas separações,” afirma Schwabe. “Entretanto, por termos 4.400 faces de separação, isso também exigia o maior investimento. O ROI simplesmente não estava lá. Como parte da avaliação, também levamos em conta o uso da luz em alguns locais e a voz em outros. Embora isso fosse mais econômico que somente a separação por luz, também acrescentava um certo nível de complexidade nos processos.
Queríamos simplificar. ”No final das contas, a combinação de voz com leitores de códigos de barras no pulso do operador oferecia a melhor combinação de ganho, acurácia e custo. “Fizemos um ROI para todas as três tecnologias independentes e em combinações de voz e separação por luz com scan e a voz sempre ganhava,” afirma Krajewski. “Vimos um retorno significativo para um investimento comparativamente pequeno.”
Schwabe decidiu partir para o multimodal, usando uma combinação de voz e leitura de códigos de barras para garantir acurácia. Eles experimentaram os scanners em anéis (nos dedos), porém acharam que eles impediam os funcionários de agarrar o produto com as duas mãos. Por outro lado, os funcio-nários se adaptaram com muita rapidez aos scanners de pulso. “Usamos os dispositivos de pulso para ler um código de barras em um contentor de embarque ou em um palete,” afirma Krajewski.
“Se eles lerem a caixa ou o palete errado, a voz não os avisa para separar até que leiam o contentor correto.”
O fator decisivo foi o voto de confiança dos operadores que iam utilizar a nova tecnologia. Krajewski e Schwabe levaram cinco membros da equipe para o laboratório de tecnologia, onde o produto da empresa ficava em espera nas estruturas porta-paletes para simular o ambiente do novo centro de distribuição em Green Bay. “Nós queríamos obter a opinião de nossos colaboradores,” conta Krajewski. “Em cerca de cinco minutos, tudo estava funcionando bem. No final, o voto foi de 100% a favor da voz.”
Entrando em operação
O processo de implementação do software de voz levou apenas quatro semanas. Para garantir um início tranquilo, a empresa propositadamente colocou mais funcionários que o necessário e os estimulou a focar na familiarização com a nova tecnologia sem se preocupar com suas taxas de separação.
“Começamos com apenas 30% dos produtos no centro de distribuição e diminuímos o ritmo dos separadores de forma proposital porque queríamos que eles fossem eficientes e acurados,” afirma Schwabe.
“O foco será nos indicadores de desempenho assim que implementarmos o restante do produto no centro de distribuição.”
A voz é usada para gerenciar dois processos diferentes.
• Separação de caixas fracionadas:
A Schwabe instalou um módulo de separação em dois níveis no novo CD. Cada nível possui quatro zonas para um total de oito e um pedido pode começar em qualquer uma. Quando um selecionador de pedidos chega em uma zona, ele faz a leitura da etiqueta de um código de barras na zona para iniciar um pedido. Um display no alto diz a ele quantas caixas deverão ser separadas.
Quando o operador diz “novo” pelo fone de ouvido, o sistema diz a ele o tamanho da primeira caixa. O operador aplica e lê um código de barras na caixa de embarque e o sistema o direciona a um local de separação. O operador pode confirmar o local falando um dígito de verificação, lendo um código de barras do local ou lendo o código de barras do SKU (“stock keeping unit”, unidade distinta mantida em estoque) no produto.
Quando o sistema confirma que o operador está no local correto, ele diz quantos itens, pacotes ou caixas internas devem ser separados para uma caixa de embarque desse local. Quando são concluídas todas as separações dessa zona, a caixa é colocada em um transportador contínuo e encaminhada para a próxima zona.
• Separação em palete: O sistema também é usado para separar caixas em um palete em um túnel de separação que corre paralelo ao módulo de caixas fracionadas. Os selecionadores de pedidos separam a partir das estruturas dinâmicas de paletes e de caixas para os paletes. Schwabe utiliza veículos de separação de pedidos para separações que podem comportar dois paletes de tamanho completo ou quatro paletes da metade do tamanho.
Quando um separador de pedidos chega a uma zona no túnel de sepa-ração, ele lê um código de barras do local e é avisado pelo sistema de voz para colocar e ler um código de barras em um ou mais paletes. Quando o operador diz “novo” pelo fone de ouvido, o sistema o avisa para ir a um local de separação. Ele confirma o local de separação falando o dígito de verificação, mas também pode confirmar com um escaneamento. Assim que o local é confirmado, o sistema avisa para separar as caixas em um palete específico.
O operador confirma a separação lendo a etiqueta do código de barras no palete. Quando o palete é completado, ele é pesado e embalado com filme de plástico esticável e pronto para embarque.
O sistema não só provou ser fácil para os operadores, mas também é fácil para os gerentes de operações, afirma Krajewski. “Se eu precisar fazer uma alteração no sistema, posso ir direto ao banco de dados de voz e editá-lo,” ele conta. “No passado, eu teria que envolver o grupo de TI”.
Ele também tem a capacidade de aumentar as velocidades das separações dos operadores individualmente, mudando o status do separador de iniciante para intermediário ou avançado, ou deslocando um separador para diferentes zonas caso ele necessite mudar a mão de obra.
“Quase tudo fica ao alcance de nossas mãos,” afirma Krajewski.